Ilmuwan Eksperimen Tempel Gen Bahasa Manusia ke Tikus, Jadi Bisa Ngomong?

Tikus yang dimodifikasi secara genetika menunjukkan perubahan yang lebih menarik ketika dewasa. Saat mencoba merayu calon pasangan, tikus jantan mengeluarkan suara frekuensi tinggi yang lebih kompleks daripada tikus liar.

“Mereka ‘berbicara’ secara berbeda dengan tikus betina. Kita bisa bayangkan bagaimana perubahan vokalisasi tersebut dapat berdampak besar pada evolusi,” jelas Darnell.

Semua perubahan ini dikaitkan dengan pergeseran gen disebut Nova1, yang mengkode protein antigen ventral neuro-onkologis1 (NOVA1). Gen lain, serta faktor lingkungan, kemungkinan dikaitkan dengan munculnya komunikasi vokal yang kompleks. Namun, NOVA1 tampaknya merupakan unsur penting dalam campuran tersebut.

Gen ini ditemukan di berbagai jenis hewan, mulai dari burung hingga mamalia. Di manusia, gen ini muncul secara berbeda. Varian manusia menghasilkan perubahan asam amino tunggal, dari isoleusin menjadi valin, pada posisi 197 (I197V) dalam rantai protein NOVA1.

Para peneliti pertama kali menemukan varian NOVA1 khusus manusia tidak mengubah cara protein mengikat RNA untuk perkembangan otak atau kontrol gerakan. Dengan kata lain, ia bekerja seperti versi tikus asli.

Namun, mereka menemukan sesuatu yang tidak terduga: Varian NOVA1 manusia memengaruhi pengikat RNA pada gen terkait dengan vokalisasi.

“Selain itu, banyak dari gen terkait vokalisasi ini juga ditemukan menjadi target pengikatan NOVA1, yang selanjutnya menunjukkan keterlibatan NOVA1 dalam vokalisasi,” kata Yoko Tajima, penulis studi pertama dan rekan pascadoktoral di lab Darnell. “Kami pikir, wow. Kami tidak menyangka itu. Itu adalah salah satu momen yang sangat mengejutkan dalam sains.”

Yang lebih mengejutkan lagi, kerabat terdekat manusia, Neanderthal dan Denisova, tidak memiliki varian manusia yang sama seperti kita miliki. Mereka hanya memiliki protein NOVA1 yang sama seperti hewan. 

"Data kami menunjukkan bahwa populasi leluhur manusia modern di Afrika mengembangkan varian manusia I197V, yang kemudian menjadi dominan, mungkin karena memberikan keuntungan terkait komunikasi vokal. Populasi ini kemudian meninggalkan Afrika dan menyebar ke seluruh dunia," ujar Darnell.

Apakah ini berarti sepupu hominin kita yang telah punah tidak memiliki peralatan genetik untuk berbicara sefasih Homo sapiens? Jika demikian, mungkinkah ini merupakan keuntungan utama yang memungkinkan spesies kita berkembang sementara spesies lain punah? 

Studi terbaru di jurnal Nature Communications ini tampaknya menunjukkan demikian, meski tidak diragukan lagi ada lebih banyak hal di balik kisah tersebut.